Il 7 gennaio 1948, alle ore 14:30 circa, nella zona di Louisville (Kentucky) numerose persone avvistarono un UFO di colore argento, forma conica e di grandi dimensioni (la stima dei testimoni è di 100 m). L'oggetto si dirigeva verso Sud: la polizia di Fort Knox avvisò la Base Aerea di Godman che si trovava sul percorso che l'oggetto stava seguendo. La base militare decise di intercettare il velivolo e inviò quindi quattro F.51 che stavano in quel momento rientrando alla base. La pattuglia era comandata dal capitano Mantell, venticinquenne pilota esperto della seconda guerra mondiale, il quale per primo entrò in contatto visivo con l'OVNI. Non è ben certo cosa Mantell abbia comunicato alla torre di controllo ma pare che abbia detto "La cosa sembra metallica e ha dimensioni spaventose" e in seguito "Sta prendendo quota. Salgo fino a 7'000 metri, e se non lo prendo abbandono la caccia.", poi non fu più trasmesso nulla. Erano circa le 3 del pomeriggio. Due degli aerei della truppa cercarono il comandante (che avevano fin da subito perso di vista) per diverso tempo ma senza risultati.
Più tardi i rottami dell'apparecchio di Mantell furono ritrovati sparsi al suolo per un raggio di diversi chilometri. I risultati delle indagini non furono resi pubblici e i familiari non videro neppure la salma del capitano. Dopo tre anni la Marina degli Stati Uniti rivelò che quel giorno in quella zona si trovava forse un pallone "skyhook" per la ricognizione fotografica ad alta quota, spiegazione definitiva e ufficiale delle autorità americane per la morte del capitano. Molti ufologi ritengono improbabile questa spiegazione: come può un abile pilota come Mantell non essersi reso conto di star inseguendo un pallone, arrischiandosi a salire senza ossigeno ad una quota che gli avrebbe fatto senz'altro perdere i sensi?
Questo caso, denominato caso Mantell, è classificato come un "caso tipico" dal Blue Book Project.