Negli anni, gli studiosi di ufologia, hanno dovuto riconoscere due differenti tipi di avvistamenti UFO: i soft UFO (o UFO tenui) e gli hard UFO (o UFO solidi).
Gli OVNI, cosiddetti solidi, sono dotati di una tecnologia estremamente superiore a quella disponibile sulla terra; quasi sempre metallico, è stato avvistato sotto forme assai diverse ma in genere circolare, ovale o sferico. Le sue dimensioni possono variare da pochi centimetri a diverse decine di metri, fatto che però non gli impedisce di raggiungere velocità supersoniche, di effettuare virate strettissime, persino di 90° (ad angolo retto) o addirittura di restare fermo in aria per poi ripartire con accelerazioni inimmaginabili. Gli hard UFO sono nella maggior parte dei casi del tutto silenziosi: tutti i dati raccolti inducono a pensare che questi velivoli in qualche modo non siano sottoposti a leggi fisiche da noi conosciute e quindi che la sua consistenza sia solo apparente; tuttavia questa possibilità è smentita dalle tracce fisiche lasciate nei casi di atterraggio, dalle rilevazioni radar e altro. Ricordiamo alcuni tra i resti più famosi trovati in seguito ad un presunto atterraggio UFO:

• nel 1954 viene ritrovata a Firenze la cosiddetta "bambagia silicea", un composto di magnesio, silicio, calcio e boro;

• nel 1957 a Utuba (Brasile) furono rinvenuti frammenti di magnesio purissimo;

• nel 1954 a Campinas (Brasile) il dottor Maffei constatò la presenza di residui di metallo purissimo a quel tempo non reperibile in alcuna parte del pianeta;

I soft UFO non hanno evidenti differenze di forma e dimensioni rispetto a quelli solidi ma sembrano avere la facoltà di materializzarsi e smaterializzarsi, di comportarsi come fluidi, divenire trasparenti e addirittura fondersi con altri UFO tenui. Questi effetti sono stati anche riscontrate sulle creature che occupano i velivoli: sono infatti riportati casi di entità che si materializzano e si smaterializzano in un fascio di luce emesso dall'UFO, che appaiono in case o automobili improvvisamente e altri fenomeni simili. Dati raccolti indicano che spesso i testimoni di un fenomeno UFO tenue vengono ad avere capacità paranormali (telepatia, precognizione, ecc.).
Recentemente la casistica ha messo in evidenza che il secondo tipo di avvistamenti è molto più frequente rispetto al passato: sembra che si stia arrivando ad una "seconda fase" della storia dell'ufologia.